Lo stesso evento, ad esempio un infortunio grave in reparto, può generare due procedimenti paralleli con finalità diverse. Il procedimento civile mira a risarcire il danno subito dalla vittima: la responsabilità è patrimoniale, può gravare sull'azienda in quanto tale, può essere coperta da un'assicurazione di responsabilità civile e si trasmette agli eredi. Il procedimento penale mira a punire chi ha commesso un reato: la responsabilità è personale, come stabilisce l'art. 27 della Costituzione, riguarda persone fisiche individuate e non può essere trasferita né assicurata.
Questa distinzione ha conseguenze concrete. In sede penale non si chiede chi sia l'azienda responsabile, ma quale persona aveva l'obbligo giuridico di impedire l'evento, i poteri per farlo e non lo ha fatto: può essere il datore di lavoro, un dirigente, un preposto, talvolta più persone in concorso. In sede civile il lavoratore agisce di norma contro il datore di lavoro come controparte contrattuale.
Le prove raccolte in un procedimento finiscono spesso nell'altro, e i tempi possono essere molto lunghi. A questi due binari si aggiunge un terzo livello, la responsabilità amministrativa dell'ente prevista dal D.Lgs. 231/01, trattata più avanti. Il RSPP deve sapere che i documenti che produce, dalla valutazione dei rischi ai verbali di sopralluogo, verranno letti in tutti questi contesti: precisione, datazione e coerenza tra documenti sono la loro vera forza probatoria.