La ISO 45001 assegna all'alta direzione, cioè alla persona o al gruppo che dirige e controlla l'organizzazione al livello più elevato, una responsabilità che non può essere trasferita. Il requisito 5.1 elenca una serie di impegni concreti: assumersi la responsabilità complessiva della prevenzione di lesioni e malattie e della predisposizione di luoghi e attività sicuri; garantire che politica e obiettivi siano compatibili con la strategia; integrare i requisiti del sistema nei processi di business; mettere a disposizione le risorse; comunicare l'importanza di una gestione efficace; promuovere il miglioramento continuo.
Tra gli impegni ce ne sono due particolarmente significativi. Il primo è sviluppare, guidare e promuovere una cultura che sostenga i risultati attesi del sistema. Il secondo è proteggere i lavoratori da ritorsioni quando segnalano incidenti, pericoli, rischi e opportunità. Senza questa garanzia nessun sistema di segnalazione dei quasi incidenti sopravvive a lungo.
Nella realtà italiana l'alta direzione coincide di norma con il datore di lavoro ai sensi dell'art. 2 del D.Lgs. 81/08. La norma tecnica, quindi, rafforza ciò che la legge già prevede, rendendo visibile il ruolo del vertice. Un auditor esperto verifica la leadership con domande semplici: quando il direttore di stabilimento ha visitato l'ultima volta il reparto con più infortuni, quali decisioni ha preso nell'ultimo riesame, quante richieste di investimento in sicurezza sono state approvate o respinte e con quale motivazione. La risposta rivela se l'impegno è reale o solo dichiarato.