Nello studio della cultura della sicurezza si confrontano due prospettive principali. L'approccio funzionalista considera la cultura come qualcosa che l'organizzazione possiede, al pari della sua struttura o della sua tecnologia. La cultura è quindi un insieme di variabili che il management può progettare, misurare e modificare per ottenere migliori risultati. Gli strumenti tipici sono i questionari di clima di sicurezza, gli indicatori di maturità, i programmi di cambiamento guidati dall'alto.
L'approccio interpretativista considera invece la cultura come qualcosa che l'organizzazione è: un insieme di significati che nasce dalle interazioni quotidiane tra le persone e che non può essere semplicemente imposto o ingegnerizzato. Al suo interno coesistono sottoculture diverse, quella dei manutentori, quella degli operatori di turno notturno, quella degli uffici tecnici, ognuna con le proprie interpretazioni del rischio. Gli strumenti tipici sono l'osservazione diretta, le interviste approfondite, l'analisi del linguaggio e delle pratiche reali.
Per il RSPP le due prospettive hanno conseguenze pratiche diverse. Un questionario anonimo distribuito a tutto il personale fornisce un quadro misurabile e confrontabile nel tempo. Ma per capire perché nel reparto stampaggio nessuno segnala i quasi incidenti, serve passare tempo nel reparto, ascoltare le conversazioni durante le pause, osservare come vengono accolti i nuovi assunti. L'approccio più efficace combina le due letture: i numeri indicano dove guardare, l'osservazione spiega cosa sta succedendo.