Le Linee guida per un sistema di gestione della salute e sicurezza sul lavoro, pubblicate il 28 settembre 2001 da UNI e INAIL con il contributo di parti sociali e istituzioni, sono il primo riferimento italiano strutturato in materia. Nacquero in un periodo in cui il D.Lgs. 626/94 aveva introdotto la valutazione dei rischi e il servizio di prevenzione, ma molte aziende ne avevano un'applicazione puramente documentale.
Lo scopo dichiarato era fornire un modello per integrare la salute e sicurezza nella gestione complessiva dell'impresa, ridurre i costi derivanti da incidenti, infortuni e malattie, aumentare l'efficienza e migliorare l'immagine interna ed esterna. A differenza della OHSAS, le Linee guida non sono nate per la certificazione: sono uno strumento di orientamento, che l'impresa può adottare in tutto o in parte, con un linguaggio vicino alla normativa italiana.
Proprio per questa flessibilità sono state considerate particolarmente adatte alle piccole e medie imprese, e il legislatore le ha richiamate all'art. 30, comma 5, del D.Lgs. 81/08 come uno dei due riferimenti per la presunzione di conformità dei modelli organizzativi. Sono gratuite e consultabili sui siti dei due enti.
Negli anni successivi INAIL, insieme alle associazioni di categoria, ha sviluppato applicazioni settoriali e documenti di indirizzo per specifici comparti, utili quando si vuole calare il modello generale nella realtà di un settore. Per un RSPP di piccola impresa le Linee guida rappresentano spesso il punto di partenza più accessibile.