Il metodo dei casi nasce nelle scuole di diritto e di economia aziendale statunitensi tra fine Ottocento e inizio Novecento, ed è legato in particolare alla tradizione della Harvard Business School. Consiste nel presentare ai partecipanti la descrizione di una situazione reale o realistica, con dati, contesto e dilemmi, chiedendo di analizzarla, individuare i problemi e proporre decisioni motivate. Non esiste una sola risposta corretta; il valore sta nel ragionamento.
Nella formazione alla sicurezza il metodo è particolarmente adatto a preposti, dirigenti e figure tecniche, a cui si chiede di riconoscere situazioni e decidere. Una variante molto usata è l'incident method, sviluppato da Paul Pigors: si consegna solo una breve descrizione iniziale dell'evento e i partecipanti devono fare domande al conduttore per ottenere le informazioni mancanti, come in un'indagine. Questo esercita la capacità di raccogliere dati prima di giudicare.
La conduzione richiede alcune attenzioni. Il caso va letto individualmente, poi discusso in piccoli gruppi con una consegna precisa, infine confrontato in plenaria. Il docente guida senza dare la soluzione, fa emergere le diverse interpretazioni e alla fine collega le conclusioni ai principi normativi e tecnici. Un caso tipico per preposti in un'azienda di manutenzione: un collega esperto propone di eseguire un intervento senza attendere il permesso di lavoro perché il cliente ha fretta. Cosa fai, cosa dici, cosa scrivi?