La valutazione preliminare consiste nella rilevazione di indicatori oggettivi e verificabili, ove possibile numericamente apprezzabili, appartenenti a tre famiglie: eventi sentinella, fattori di contenuto del lavoro e fattori di contesto del lavoro. Gli eventi sentinella sono dati aziendali che, se in aumento o anomali, possono segnalare una condizione di stress.
La lista di controllo INAIL ne considera dieci: indici infortunistici; assenze per malattia; assenze dal lavoro per altre causali; percentuale di ferie non godute; trasferimenti interni richiesti dal personale; rotazione del personale, cioè uscite e ingressi; procedimenti e sanzioni disciplinari; richieste di visite mediche straordinarie al medico competente; segnalazioni scritte del medico competente di condizioni di stress al lavoro; istanze giudiziarie per licenziamento, demansionamento o molestie morali e sessuali.
Ogni indicatore si confronta con l'andamento degli ultimi tre anni, valutando se sia diminuito, invariato o aumentato. I dati vanno estratti con l'ufficio del personale e riferiti, quando possibile, al singolo gruppo omogeneo. Il RSPP deve fare attenzione all'interpretazione: un aumento delle assenze in un reparto può dipendere da un'epidemia influenzale o da un lavoratore con una lunga malattia, e un calo degli infortuni da una minore propensione a denunciarli. Gli eventi sentinella vanno quindi letti insieme agli altri indicatori, non come prova autonoma.