In psicologia sociale il ruolo è l'insieme dei comportamenti che gli altri si aspettano da chi occupa una certa posizione. Assumere un ruolo significa riconoscere queste aspettative, interpretarle in modo coerente e negoziarle quando sono in conflitto.
Il RSPP vive una situazione particolare: ha un ruolo consulenziale, privo di poteri gerarchici sui lavoratori e sui dirigenti, ma gli si chiede di influenzare comportamenti e decisioni. Le aspettative sono spesso contraddittorie. La direzione può vederlo come chi garantisce la conformità documentale con il minimo impatto sulla produzione; i lavoratori come un controllore o, all'opposto, come un alleato contro l'azienda; i preposti come chi complica il lavoro.
La distinzione fra autorità e autorevolezza aiuta a orientarsi. L'autorità deriva dalla posizione formale e il RSPP ne ha poca; l'autorevolezza deriva dalla competenza riconosciuta, dalla coerenza e dalla credibilità, ed è la sua vera leva. Si costruisce con comportamenti concreti: rispondere nei tempi promessi, proporre soluzioni praticabili e non solo divieti, conoscere i processi produttivi, ammettere quando non si sa e tornare con la risposta corretta.
Un errore tipico all'inizio di un incarico è voler dimostrare subito severità con una raffica di prescrizioni. Più efficace è un primo periodo di ascolto nei reparti, la scelta di pochi interventi visibili e condivisi, e un patto chiaro con il datore di lavoro su che cosa ci si aspetta reciprocamente.