L'albero dei guasti, Fault Tree Analysis, è la tecnica deduttiva per eccellenza ed è descritta dalla norma IEC 61025. Si parte da un evento indesiderato ben definito, detto evento di vertice o top event, e si risale verso il basso chiedendosi quali combinazioni di eventi possono causarlo, fino ad arrivare a eventi elementari che non si ritiene utile scomporre ulteriormente.
La struttura grafica usa simboli standard. Il rettangolo indica un evento intermedio, che viene ulteriormente analizzato. Il cerchio indica un evento base, ad esempio il guasto di un componente o un errore umano specifico. Il rombo indica un evento non sviluppato per mancanza di informazioni o per scarsa rilevanza. Le porte logiche collegano i livelli: la porta OR dice che basta uno qualsiasi degli eventi sottostanti per produrre quello sovrastante; la porta AND dice che devono verificarsi tutti contemporaneamente.
La definizione dell'evento di vertice è la fase più delicata. Un evento come «infortunio in officina» è troppo generico e produce un albero ingestibile; un evento come «contatto della mano dell'operatore con l'utensile in movimento della fresatrice durante il carico del pezzo» è precisamente circoscritto e analizzabile.
La lettura dell'albero dà subito un'informazione qualitativa fondamentale. Se sotto il vertice c'è una catena di sole porte OR, un singolo guasto o errore basta a provocare l'evento: il sistema non ha ridondanza. Ogni porta AND che si incontra rappresenta invece una barriera in più, perché richiede che falliscano più elementi insieme.