Le norme armonizzate alla Direttiva Macchine sono organizzate in tre livelli. Le norme di tipo A, o norme fondamentali di sicurezza, definiscono concetti, principi di progettazione e aspetti generali validi per tutte le macchine: la principale è la UNI EN ISO 12100, che stabilisce i principi generali per la progettazione e la valutazione e riduzione del rischio. Le norme di tipo B trattano un aspetto della sicurezza o un tipo di dispositivo valido per un'ampia gamma di macchine: distanze di sicurezza, sistemi di comando, interblocchi, arresto di emergenza, equipaggiamento elettrico. Le norme di tipo C, infine, riguardano una specifica famiglia di macchine, come presse, robot, centri di lavoro, seghe, macchine per imballaggio.
Quando una norma di tipo C esiste ed è armonizzata, prevale sulle norme A e B per gli aspetti che tratta, perché fornisce soluzioni già calibrate sui pericoli tipici di quella macchina. Il rispetto di una norma armonizzata citata nella Gazzetta Ufficiale dell'Unione conferisce presunzione di conformità ai requisiti essenziali coperti.
La ISO 12100 descrive il metodo in tre passi per la riduzione del rischio: progettazione intrinsecamente sicura, che elimina il pericolo o riduce il rischio agendo sulle caratteristiche della macchina; protezione e misure di sicurezza complementari, cioè ripari e dispositivi; informazioni per l'uso, con avvertenze, segnali e istruzioni. Ogni passo si attiva solo quando il precedente non basta: il cartello di pericolo non sostituisce mai il riparo.