Un carrello frontale a quattro ruote poggia sull'asse anteriore e su un assale posteriore oscillante incernierato al centro: per questo la base d'appoggio efficace è un triangolo con vertici nelle due ruote anteriori e nel perno dell'assale. Finché la proiezione a terra del baricentro combinato di mezzo e carico resta dentro quel triangolo, il carrello è stabile. Quando esce dal lato anteriore il mezzo si ribalta in avanti, quando esce da un lato si ribalta di fianco.
Il baricentro combinato si sposta in alto e in avanti quando si solleva il carico, si sposta lateralmente in curva per effetto della forza centrifuga, in avanti durante una frenata brusca o inclinando il montante con il carico alto. Il ribaltamento laterale a vuoto è più frequente di quanto si pensi: senza carico il baricentro è alto e arretrato, vicino al vertice posteriore del triangolo, e una curva stretta presa veloce basta a portarlo fuori.
Le condizioni che favoriscono l'evento sono note: pavimento sconnesso, transito obliquo su rampe, ruota che cade in un tombino, urto contro un ostacolo basso, carico sollevato durante la marcia, pneumatici con pressione errata. Il ribaltamento in avanti si verifica tipicamente quando si scende una rampa con il carico a valle. Per la formazione dei carrellisti è efficace mostrare un modellino o un video che renda visibile lo spostamento del baricentro: la regola di guidare con carico basso diventa così comprensibile e non solo imposta.