Il ciclo PDCA, attribuito a Deming e sviluppato a partire dagli studi di Shewhart sul controllo statistico della qualità, descrive il miglioramento come una sequenza ripetuta di quattro fasi. Plan significa pianificare: capire il contesto, identificare pericoli e prescrizioni, fissare obiettivi e decidere le azioni. Do significa attuare: mettere in campo risorse, competenze, procedure e controlli operativi. Check significa verificare: misurare, monitorare, fare audit, confrontare risultati e obiettivi. Act significa agire: correggere le deviazioni, consolidare ciò che funziona e ripartire con un nuovo ciclo da un livello più alto.
L'immagine classica è una ruota che sale lungo un piano inclinato, trattenuta da un cuneo che rappresenta gli standard raggiunti e impedisce di tornare indietro. Senza il cuneo, cioè senza procedure aggiornate e registrazioni, ogni miglioramento si perde al primo cambio di personale.
Nella ISO 45001 il PDCA non è un capitolo a parte, ma la trama della norma: il capitolo 6 corrisponde a Plan, i capitoli 7 e 8 a Do, il capitolo 9 a Check e il capitolo 10 ad Act, mentre leadership e partecipazione dei lavoratori stanno al centro del ciclo. Lo stesso schema si ritrova nelle Linee guida UNI-INAIL e nella sequenza logica dell'art. 30 del D.Lgs. 81/08. Il ciclo non vale solo per l'intero sistema: si applica anche in piccolo, a un singolo processo, a un reparto, a un cantiere o a una sola misura di prevenzione, e ogni giro deve lasciare una traccia scritta.