Nella formulazione più nota, Knowles individuava sei presupposti sull'apprendimento adulto. Il bisogno di sapere: l'adulto vuole capire perché deve imparare qualcosa prima di investirci energie. Il concetto di sé: l'adulto si percepisce responsabile delle proprie decisioni e mal sopporta di essere trattato come dipendente. Il ruolo dell'esperienza: il bagaglio personale è risorsa e insieme filtro che può generare resistenze. La disponibilità ad apprendere: cresce quando il contenuto serve ad affrontare compiti reali della propria vita lavorativa. L'orientamento: centrato sui problemi più che sulle materie. La motivazione: prevalentemente interna, legata a autostima, qualità del lavoro, soddisfazione.
Ogni presupposto suggerisce una scelta concreta. Per il bisogno di sapere, si apre con un evento reale accaduto in azienda o nel settore, non con l'elenco degli articoli di legge. Per il concetto di sé, si propongono scelte ai partecipanti, ad esempio quale caso analizzare per primo. Per l'esperienza, si chiede ai presenti di descrivere come eseguono oggi l'operazione. Per la disponibilità, si collega ogni contenuto a una mansione presente in aula. Per l'orientamento ai problemi, si struttura la sessione attorno a situazioni da risolvere. Per la motivazione interna, si evita di puntare solo sulla paura della sanzione e si valorizza il ritorno a casa integri e la professionalità.
In un corso per autisti di una ditta di trasporti, ad esempio, discutere i propri metodi di ancoraggio del carico funziona molto meglio che leggere la norma tecnica.