L'esercitazione a tavolino, nota anche come table-top exercise, è una simulazione in cui un gruppo di persone con ruoli definiti discute, attorno a un tavolo e con planimetrie e documenti, come risponderebbe a uno scenario che il conduttore fa evolvere nel tempo. Non si muove nessuno fisicamente; si verificano decisioni, comunicazioni, catene di comando, conoscenza delle procedure. È molto usata negli stabilimenti a rischio di incidente rilevante, ma è utile in qualsiasi azienda con un piano di emergenza articolato.
La progettazione parte da uno scenario plausibile, coerente con la valutazione dei rischi, scritto in più iniezioni successive. Esempio in un'azienda galvanica: ore dieci, un addetto segnala odore pungente vicino alle vasche; dieci minuti dopo, un lavoratore accusa malore; poi, il rilevatore di zona va in allarme e un fornitore è presente in area. A ogni iniezione il gruppo deve decidere chi fa cosa, chi chiama i soccorsi esterni, cosa si comunica, come si gestisce la presenza di esterni.
I partecipanti sono il coordinatore dell'emergenza, gli addetti antincendio e primo soccorso, il preposto di reparto, la portineria, il RSPP. Un osservatore annota tempi, decisioni, incertezze. Il debriefing confronta le scelte con il piano di emergenza ed evidenzia le lacune, che diventano azioni di miglioramento. Rispetto alla prova di evacuazione, il costo è minimo e le informazioni ottenute sulle decisioni sono spesso maggiori.