Le comunicazioni radio in emergenza seguono un formato standard riconosciuto in tutto il mondo, e chiunque sia di guardia in plancia deve saperlo usare, non soltanto il comandante. Il canale VHF 16, sulla frequenza di 156,8 MHz, è dedicato a soccorso, sicurezza e chiamata, ed è ascoltato dalle stazioni costiere, dalla Guardia Costiera e dalle navi in zona.
Il segnale MAYDAY si usa quando una nave o una persona è in pericolo grave e imminente e serve assistenza immediata: affondamento, incendio fuori controllo, uomo a mare. Si ripete tre volte, seguito dal nome dell'unità ripetuto tre volte, dal nominativo o dal numero MMSI, dalla posizione, dalla natura del pericolo, dal tipo di assistenza richiesta, dal numero di persone a bordo e da ogni altra informazione utile. Il segnale PAN PAN indica urgenza senza pericolo immediato, per esempio un'avaria al motore con deriva verso la costa o un ferito che necessita di evacuazione. Il segnale SECURITE annuncia informazioni di sicurezza della navigazione, come un ostacolo galleggiante o una rete alla deriva.
Conviene affiggere vicino all'apparato un cartello con lo schema del messaggio già compilato con nome, nominativo e MMSI del peschereccio, lasciando da completare solo posizione e natura dell'emergenza. Sotto stress anche un comandante esperto dimentica dati elementari, e una scheda pronta riduce i secondi persi e gli errori nella trasmissione. Una volta inviato il MAYDAY, si resta in ascolto e si risponde alle richieste del centro di coordinamento.