L'EPIRB, Emergency Position Indicating Radio Beacon, è il radiofaro di localizzazione che segnala la posizione della nave in pericolo. Trasmette sulla frequenza di 406 MHz verso il sistema internazionale Cospas-Sarsat, una costellazione di satelliti in orbita bassa, media e geostazionaria che riceve il segnale e lo inoltra a stazioni a terra, da cui l'allarme arriva al centro di coordinamento soccorso competente. Il messaggio contiene un codice identificativo univoco del dispositivo e, nei modelli dotati di ricevitore GNSS, anche le coordinate.
Gli EPIRB trasmettono anche un segnale a 121,5 MHz, che non serve per l'allarme ma per l'avvicinamento finale: i mezzi di soccorso, elicotteri e motovedette, lo usano per individuare con precisione il punto in cui si trovano naufraghi o zattera. Molti apparecchi integrano una luce stroboscopica che facilita l'avvistamento notturno.
Esistono due modalità di attivazione. Quella manuale, con cui l'equipaggio avvia l'EPIRB e lo porta con sé nella zattera, è la più efficace perché il radiofaro resta vicino alle persone. Quella automatica entra in gioco se la nave affonda senza che nessuno riesca a intervenire: il dispositivo, alloggiato in un contenitore con sganciatore idrostatico, viene liberato dalla pressione dell'acqua, sale in superficie e si attiva da solo. Nei naufragi rapidi dei pescherecci, magari per capovolgimento improvviso durante il salpamento di una rete pesante, è spesso l'unico allarme che parte, e la sua corretta manutenzione decide se qualcuno saprà dove cercare.